by Jakob Straub
Updated on January 8, 2024
Basic German verbs and conjugation
While it is good to know basic German verbs, to form full sentences it’s even better to be able to conjugate them. You can actually learn this more or less quickly for regular verbs, but as in most languages, the dread begins with the feared irregular verbs. Fear not, we’ll teach you basic German regular and irregular verbs and conjugation!
Conjugating a verb means changing the infinitive form of it to indicate person, number, tense, voice and mood in a sentence. Subject and verb have to agree in order for a sentence to be grammatically correct and be understood. This is true for both English and German: when you say “Ich bin” (I am), you’ve conjugated the infinitive “sein” (to be).
There are regular and irregular verbs in both English and German as well. We call a verb regular when you can follow an established pattern for conjugation. Irregular verbs, however, change the stem or their vowels in conjugation.
Start learning the conjugation of basic German verbs in the present tense for regular forms. The majority of German verbs are actually regular and take one of few possible sets of endings in conjugation. Compared to many other languages, the conjugation of German verbs requires less memorization.
Regular German verbs have three possible endings: -en, -eln and -ern. To be able to conjugate them according to a fixed pattern, you have to be able to discern the stem of the verb, that is the part of the word that stays the same in conjugation. These are examples of the three different types with the stem in bold before the infinitive ending:
| -en verbs | -eln verbs | -ern verbs | |
| 1st person singular | Ich arbeite. | Ich handle. | Ich ändere. |
| 2nd person singular | Du arbeitest. | Du handelst. | Du änderst. |
| 3rd person singular | Er arbeitet. | Sie handelt. | Es ändert. |
| 1st person plural | Wir arbeiten. | Wir handeln. | Wir ändern. |
| 2nd person plural | Ihr arbeitet. | Ihr handelt. | Ihr ändert. |
| 3rd person plural | Sie arbeiten. | Sie handeln. | Sie ändern. |
There are more than 200 irregular verbs in the German language, but the good news is that you only need a fraction to form simple sentences and communicate in everyday life. However, a few irregular verbs are essential because you’ll need them as auxiliary and modal verbs. Three very helpful irregular verbs are sein, haben und werden: to be, have and become. Here’s an overview of their conjugation in the present tense:
| SEIN | HABEN | WERDEN | |
| 1st person singular | Ich bin. | Ich habe. | Ich werde. |
| 2nd person singular | Du bist. | Du hast. | Du wirst. |
| 3rd person singular | Er ist. | Sie hat. | Es wird. |
| 1st person plural | Wir sind. | Wir haben. | Wir werden. |
| 2nd person plural | Ihr seid. | Ihr habt. | Ihr werdet. |
| 3rd person plural | Sie sind. | Sie haben. | Sie werden. |
As you can see, irregular verbs also feature changes to the stem in conjugation, though they appear regular for some pronouns and almost follow a pattern in their irregularity. Most irregular verbs exhibit changes in the second and third person singular, others also in the 2nd person plural. The most common vowel changes in the stem are from e to ie or i and from a to ä.
In the following table, you’ll find the conjugation of 20 common German verbs in the present tense, simple past and past participle.
| INFINITIVE | PRESENT TENSE | SIMPLE PAST | PAST PARTICIPLE |
| sein (to) be | (ich) bin | (ich) war | gewesen |
| haben (to) have | (ich) habe | (ich) hatte | gehabt |
| werden (to) become / get | (ich) werde | (ich) wurde | geworden |
| können (to) be able to / can | (ich) kann | (ich) konnte | gekonnt |
| sollen (to) must / shall | (ich) soll | (ich) sollte | gesollt |
| müssen (to) must | (ich) muss | (ich) musste | gemusst |
| dürfen (to) be allowed to / may | (ich) darf | (ich) durfte | gedurft |
| wollen (to) want / will | (ich) will | (ich) wollte | gewollt |
| lassen (to) let | (ich) lasse | (ich) ließ | gelassen |
| tun (to) do | (ich) tue | (ich) tat | getan |
| machen (to) make / do | (ich) mache | (ich) machte | gemacht |
| sagen (to) say | (ich) sage | (ich) sagte | gesagt |
| hören (to) hear | (ich) höre | (ich) hörte | gehört |
| sehen (to) see | (ich) sehe | (ich) sah | gesehen |
| geben (to) give | (ich) gebe | (ich) gab | gegeben |
| nehmen (to) take | (ich) nehme | (ich) nahm | genommen |
| kommen (to) come | (ich) kome | (ich) kam | gekommen |
| gehen (to) go | (ich) gehe | (ich) ging | gegangen |
| stehen (to) stand | (ich) stehe | (ich) stand | gestanden |
| wissen (to) know | (ich) weiß | (ich) wusste | gewusst |
When learning German verbs, it’s helpful to remember them as infinitive, first person simple past, and past participle, as we’ve outlined in the table above. You’ll benefit because you’ll automatically remember if the verb is regular or irregular, you can express the simple past, and the participle will help you conjugate in other tenses such as present perfect, past perfect and future perfect. Do you ever wonder how many tenses English speakers actually use?
| TENSE | REGULAR (arbeiten – to work) | IRREGULAR (sehen – to see) |
| Präsens / Present tense | Ich arbeite. Du arbeitest. Er / Sie / Es arbeitet. Wir arbeiten. Ihr arbeitet. Sie arbeiten. | Ich sehe. Du siehst. Er / Sie / Es sieht. Wir sehen. Ihr seht. Sie sehen. |
| Perfekt /Present Perfect | Ich habe gearbeitet. Du hast gearbeitet. Er / Sie / Es hat gearbeitet. Wir haben gearbeitet.Ihr habt gearbeitet.Wir haben gearbeitet. | Ich habe gesehen. Du hast gesehen. Er / Sie / Es hat gesehen. Wir haben gesehen. Ihr habt gesehen. Wir haben gesehen. |
| Präteritum / Imperfekt/ Simple Past / Imperfect | Ich arbeitete. Du arbeitetest. Er / Sie / Es arbeitete. Wir arbeiteten. Ihr arbeitetet. Sie arbeiteten. | Ich sah. Du sahst. Er / Sie / Es sah. Wir sahen. Ihr saht. Sie sahen. |
| Plusquamperfekt / Past Perfect | Ich hatte gearbeitet. Du hattest gearbeitet. Er / Sie / Es hatte gearbeitet. Wir hatten gearbeitet.Ihr hattet gearbeitet. Wir hatten gearbeitet. | Ich hatte gesehen. Du hattest gesehen. Er / Sie / Es hatte gesehen. Wir hatten gesehen. Ihr hattet gesehen. Wir hatten gesehen. |
| Futur I / Simple Future | Ich werde arbeiten. Du wirst arbeiten. Er / Sie / Es wird arbeiten. Wir werden arbeiten. Ihr werdet arbeiten. Sie werden arbeiten. | Ich werde sehen. Du wirst sehen. Er / Sie / Es wird sehen. Wir werden sehen.Ihr werdet sehen. Sie werden sehen. |
| Futur II / Future Perfect | Ich werde gearbeitet haben. Du wirst gearbeitet haben. Er / Sie / Es wird gearbeitet haben. Wir werden gearbeitet haben. Ihr werdet gearbeitet haben. Sie werden gearbeitet haben. | Ich werde gesehen haben. Du wirst gesehen haben. Er / Sie / Es wird gesehen haben. Wir werden gesehen haben. Ihr werdet gesehen haben. Sie werden gesehen haben. |
Once you’ve internalized these tenses, you can move on to the passive voice, conditional and imperative! But with the conjugation of basic German verbs down, you can already move on to form basic German sentences!
