Können: How To Conjugate the German Verb

The German verb ‘können’ is one of the language’s modal verbs. It’s equivalent in English is “can” or “be able to”. Because of its importance as a modal auxiliary verb, you’ll be at an advantage if you know how to use ‘können’ in a sentence. We’ll teach you how to conjugate the German verb ‘können’ across all tenses.

Conjugation for the German modal verb ‘können’
Infinitive, participle and imperative in German
Usage of ‘können’ as a modal verb

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The German verb ‘können’ is irregular and its basic conjugation forms are therefore “kann”, “konnte” and “gekonnt”. The auxiliary verb to use with “können” is haben, as in “ich habe gekonnt” (I have been able to).

The flection of “können” is active and just like in English, there is no passive voice for the verb. The following tables show you the conjugation of “können” in the indicative and subjunctive.

Indicative

PERSON	PRESENT	PAST	PERFECT
1st sing.	ich kann	ich konnte	ich habe gekonnt
2nd sing.	du kannst	du konntest	du hast gekonnt
3rd sing.	er/sie/es kann	er/sie/es konnte	er/sie/es hat gekonnt
1st pl.	wir können	wir konnten	wir haben gekonnt
2nd. pl.	ihr könnt	ihr konntet	ihr habt gekonnt
3rd. pl	sie können	sie konnten	sie haben gekonnt

PERSON	PAST PERFECT	FUTURE	FUTURE PERFECT
1st sing.	ich hatte gekonnt	ich werde können	ich werde gekonnt haben
2nd sing.	du hattest gekonnt	du wirst können	du wirst gekonnt haben
3rd sing.	er/sie/es hatte gekonnt	er/sie/es wird können	er/sie/es wird gekonnt haben
1st pl.	wir hatten gekonnt	wir werden können	wir werden gekonnt haben
2nd. pl.	ihr hattet gekonnt	ihr werdet können	ihr werdet gekonnt haben
3rd. pl	sie hatten gekonnt	sie werden können	sie werden gekonnt haben

Subjunctive

PERSON	PRESENT SUBJ.	PAST SUBJ.	PERFECT SUBJ.
1st sing.	ich könne	ich könnte	ich habe gekonnt
2nd sing.	du könnest	du könntest	du habest gekonnt
3rd sing.	er/sie/es könne	er/sie/es könnte	er/sie/es habe gekonnt
1st pl.	wir können	wir könnten	wir haben gekonnt
2nd. pl.	ihr könnet	ihr könntet	ihr habet gekonnt
3rd. pl	sie können	sie könnten	sie haben gekonnt

PERSON	PAST PERFECT SUBJ.	FUTURE SUBJ.	FUTURE PERFECT SUBJ.
1st sing.	ich hätte gekonnt	ich würde können	ich würde gekonnt haben
2nd sing.	du hättest gekonnt	du würdest können	du würdest gekonnt haben
3rd sing.	er/sie/es hätte gekonnt	er/sie/es würde können	er/sie/es würde gekonnt haben
1st pl.	wir hätten gekonnt	wir würden können	wir würden gekonnt haben
2nd. pl.	ihr hättet gekonnt	ihr würdet können	ihr würdet gekonnt haben
3rd. pl	sie hätten gekonnt	sie würden können	sie würden gekonnt haben

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Infinitive, participle and imperative in German

The infinitive of the verb is “können” in the present tense and “gekonnt haben” in the perfect form. The infinitive with ‘to’ is formed a “zu können” and “gekonnt zu haben”.

The participle forms of “können” are “könnend” in the present and “gekonnt” in the perfect tense.

The imperative is formed by changing the order of subject and verb in the sentence to phrase a request or command in the form of a question:

1st person singular: “Kann ich das tun?”
2nd person singular: “Kannst du das tun?”
3rd person singular: “Kann er/sie/es das tun?”
1st person plural: “Können wir das tun?”
2nd person plural: “Könnt ihr das tun?”
3rd person plural: “Können sie das tun?”

The German modal verb ‘können’ expresses or negates a possibility, ability or permission. In general, you use modal verbs with the infinitive of a full verb: “Ich kann Deutsch sprechen” (I can speak German”).

Possibility: “Wir können schwimmen gehen, denn das Wasser ist warm.” = We can go for a swim, because the water is warm.
Ability: “Sie können ohne Probe auftreten.” = They can perform without rehearsal.
Permission: “Du kannst jetzt nicht spielen, es ist zu spät.” = You cannot play now, it’s too late.

It’s also possible to use the infinitive of a verb with ‘to’ for forming German phrases with ‘können’ as a modal verb:

“Es gefällt mir, spazieren gehen zu können.” = I like being able to go for a walk.
“Singen zu können ist eine Gabe.” = To be able to sing is a gift.
“Er bereut, nicht geliebt gekonnt zu haben.” = He regrets not having been able to love.

Do you need more help with German verbs? We’ll teach you the basic German verbs and their conjugation!

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Jakob Straub

Jakob is a freelance writer in Barcelona, Spain, and his favorite books have pages all empty. As an expert storyteller, he publishes creative fiction in English and German and helps other authors shape their manuscripts into compelling stories. Thanks to an expertise in a wide range of topics such as writing, literature and productivity to marketing, travel, and technology, he produces engaging content for his clients. Apart from the escape that books offer, Jakob enjoys traveling digital nomad style and stays active with climbing and hiking. Find out more about him on his website or on Goodreads.