¿Cuántas palabras de vocabulario español hay que aprender?

El español está reconocido de forma oficial como la segunda lengua más extendida del mundo en cuanto al número de hablantes nativos, ya que más de 420 millones de personas lo hablan como lengua materna. En total, se estima que la cifra de personas que hablan español con competencia nativa es superior a los 470 millones, los cuales están repartidos por todo el planeta.

Por supuesto, en una lengua tan extendida se dan muchas variantes dialectales, entre las que podemos destacar el español de España, el de México o el del Caribe. Si a esto unimos el hecho de que todas las lenguas vivas evolucionan continuamente, es lógico que sea prácticamente imposible enunciar cuantas palabras conforman la lengua española.

De acuerdo con el principal diccionario de la lengua española, el Diccionario de la Real Academia Española, el español tiene alrededor de 100.000 palabras. Sin embargo, la realidad es mucho más complicada, ya que esto no incluye las diferentes formas de una misma palabra, una de las características más distintivas de la lengua española. Tampoco incluye los neologismos (palabras nuevas), los cuales suelen tardar varios años en incluirse en los diccionarios oficiales.

Pero esto no es todo, ya que, mientras que algunas palabras de vocabulario del español se reconocen y utilizan en todos los países hispanohablantes, hay otras que son propias de un dialecto o región y que el resto de los hablantes de español desconocen, tal y como ocurre especialmente con el español de Latinoamérica. Y aún hay más, ya que no podemos olvidarnos de las palabras coloquiales, las cuales juegan un papel importante en el vocabulario de cualquier hablante de español.

Al abordar la cuestión de cuántas palabras forman parte del vocabulario de la lengua española, es importante entender que, al igual que ocurre en el resto de idiomas, el español contiene un gran número de palabras arcaicas o inusuales, que no están presentes en absoluto en el vocabulario de un hablante medio. Incluso aquellos que hablan español con fluidez solo utilizan un porcentaje relativamente pequeño en comparación con el total de palabras del vocabulario español. Por lo tanto, una pregunta más lógica sería: ¿cuántas palabras utilizan de verdad los hablantes de español?

Aunque es muy difícil estimar una cifra con exactitud, hay muchas fuentes que afirman que, como media, alguien que hable español como lengua materna tiene un vocabulario activo en torno a las 10.000 o 15.000 palabras. No obstante, esto solo incluye las palabras que utilizan al hablar, ya que el vocabulario pasivo (las palabras que reconocen y entienden, pero no usan) seguramente ascienda a aproximadamente unas 25.000 palabras.

Asimismo, es importante dejar claro que este no es el número de palabras que una persona ha de saber para hablar español en su vida diaria. Como es lógico, el vocabulario de los hablantes nativos es mucho más amplio que el de aquellos que han aprendido español como una lengua extranjera y lo hablan con fluidez.

De acuerdo con el principio de Pareto el 80% de los efectos provienen del 20% de las causas. Si aplicamos esta teoría al uso del lenguaje y el vocabulario del español, podemos deducir que un pequeño porcentaje de palabras es responsable de una gran parte de las conversaciones. De hecho, la cifra sería mucho menor del 20%.

Algunos expertos en lingüística afirman que con manejar entre el 5 y el 7% de las palabras que conoce un hablante nativo se puede ser capaz de entender del 90 al 95% de las palabras que se utilizan en un texto estándar. Esta cifra del 95% es muy significativa, ya que es el umbral a partir del cual suele ser posible comprender el mensaje perfectamente si a nuestro dominio del idioma le sumamos el conocimiento del contexto. Si aplicamos esto a la lengua española, podemos concluir que un vocabulario pasivo de 1250 palabras y un vocabulario activo de solo 750 palabras podría, en teoría, ser suficiente para hacer frente a la mayoría de situaciones del día a día.

Quienes hablan español con fluidez disponen de un amplio abanico de palabras y expresiones coloquiales dentro de su vocabulario habitual. Mientras que la mayoría de ellas no aparecerían en textos escritos ni en situaciones formales, desempeñan un papel clave en las conversaciones informales de la vida diaria. En consecuencia, para dominar la lengua española, es imprescindible conocer el vocabulario del español coloquial.

En la siguiente tabla incluimos algunos ejemplos de palabras coloquiales del español que se usan con frecuencia. Para aquellos que estáis estudiando español como lengua extranjera, hemos incluido una explicación y traducción al inglés.